Cheiro de corpos mumificados: o que descobrimos no Museu Egípcio do Cairo

Quando observamos peças atrás de vitrines em museus, quase nunca conhecemos a história completa delas. Um elemento que costuma ser deixado de lado - ou até apagado durante a conservação - é o cheiro. E, com essa perda, vai embora também uma parte importante de informação: pistas sobre como o objeto foi feito e de que modo era usado.

Minha área de atuação é o patrimônio sensorial, que trata da forma como nos relacionamos com bens culturais por sentidos além da visão. Dentro desse campo, desenvolvo métodos para reconhecer e preservar cheiros que têm relevância cultural.

Em trabalhos anteriores, por exemplo, colaborei com a Catedral de São Paulo, em Londres, para recriar o aroma da biblioteca, de modo que ele possa ser vivenciado por gerações futuras. Também integrei o projeto Odeuropa, financiado pela União Europeia, no qual trabalhámos com cientistas da computação e historiadores para reconstruir narrativas olfativas ao longo de 300 anos de história europeia.

Com a ajuda de perfumistas, conseguimos “trazer de volta” cheiros como o de Amesterdão do século XVII, marcado por canais e tílias. Um resultado concreto disso é que visitantes do Museu de Ulm, no sul da Alemanha, conseguem experimentar as nossas interpretações olfativas para dez das pinturas em exposição.

O projeto mais recente, porém, vai muito mais longe no tempo. Fui convidada pela Universidade de Liubliana - em parceria com a Universidade de Cracóvia e o Museu Egípcio do Cairo - para contribuir com um estudo sobre corpos mumificados. Em Liubliana, a equipa analisava um corpo mumificado no museu nacional da Eslovénia e, depois, foi convidada a ampliar a investigação para alguns exemplares no Cairo.

As regras rigorosas para estudar esses corpos determinam que as técnicas utilizadas não podem ser destrutivas. Uma das formas de obter informação sem danificar nada é investigar aquilo que o olfato revela - e foi por isso que passei a integrar o projeto, coordenado pelo professor Matija Strlič e pela pesquisadora de doutorado Emma Paolin.

No Museu Egípcio, analisámos nove corpos mumificados: quatro estavam em exibição e cinco permaneciam guardados na reserva técnica. Eles pertenciam a períodos distintos, e o mais antigo tinha cerca de 3.500 anos. Além disso, foram conservados por métodos diferentes e mantidos em condições variadas, o que oferece uma amostra razoável do que se encontra em coleções de múmias espalhadas pelo mundo.

Reuni um painel com oito “narizes” especializados - eu incluída. Parte do grupo era composta por especialistas que já haviam participado comigo de outros estudos; outra parte eram colegas do Museu Egípcio, que receberam treino olfativo previamente. A presença deles era essencial porque conhecem muito bem os cheiros associados a esse tipo de acervo.

A pesquisa

Antes de qualquer avaliação sensorial, começámos com análises químicas para garantir que era seguro cheirar os corpos. Em décadas anteriores, alguns haviam sido tratados com pesticidas sintéticos para manter a preservação. Em vários casos, encontramos concentrações elevadas desses produtos, potencialmente cancerígenos; por segurança, esses exemplares foram retirados do estudo.

Com os nove restantes, abrimos ligeiramente os sarcófagos para inserir pequenos tubos e recolher amostras de ar. Um volume medido desse ar foi transferido para sacos especiais, que levámos a uma sala afastada das áreas de exposição, para que eu e os demais avaliadores pudéssemos sentir os odores diretamente.

Outra parte do ar foi capturada em tubos metálicos que continham um polímero capaz de reter compostos orgânicos voláteis. Esse material seguiu para o laboratório da Universidade de Liubliana. Lá, o ar passou por diferentes análises químicas para identificar os compostos presentes e também foi separado em componentes por cromatografia, permitindo que nós, do painel, avaliássemos e descrevêssemos cada cheiro isoladamente.

A etapa foi especialmente exigente: em geral, alternávamo-nos na extremidade de uma máquina com uma saída chamada porta olfativa. Durante 15 a 20 minutos, você recebe um cheiro após o outro e precisa descrevê-los rapidamente, além de classificar a intensidade. Em certos momentos, chega a ser um cheiro por segundo - algo que pode facilmente sobrecarregar, daí a necessidade do revezamento.

O que encontramos

Eu estava mais entusiasmada com a possibilidade de descobrir algo novo do que apreensiva sobre como seria cheirar corpos tão antigos. Ainda assim, é compreensível imaginar que esses odores seriam desagradáveis. De relatos de arqueólogos a filmes como "A Múmia" (1999), corpos mumificados são frequentemente associados a cheiros repulsivos.

Mas, de forma inesperada, os aromas eram bastante agradáveis. As descrições do painel incluíram "amadeirado", "floral", "doce", "especiado", "envelhecido" e "resinoso". Conseguimos identificar ingredientes antigos de embalsamamento, como óleos de coníferas, olíbano, mirra e canela.

Também detetámos gorduras animais degradadas usadas no processo de mumificação; sinais dos próprios restos humanos; e a presença tanto de pesticidas sintéticos quanto de óleos repelentes de origem vegetal, mais inofensivos, que o museu aplicou em tempos mais recentes para conservação.

Os corpos exibidos em vitrines apresentavam cheiro mais intenso do que os guardados na reserva, embora nenhum se aproximasse da força de um perfume. Um caso em particular surpreendeu: um deles tinha um aroma nitidamente parecido com chá-preto. Ao cheirar um corpo com milénios de idade, você não espera ser levado de volta à cozinha de casa. Os outros avaliadores também reconheceram essa nota de chá e, mais tarde, estabelecemos que a provável origem era um composto chamado cariofileno.

Próximos passos

O passo seguinte será reconstruir o cheiro desses corpos mumificados para que visitantes do Museu Egípcio do Cairo possam experimentá-lo de perto. Pretendemos criar duas versões: uma reconstrução química fiel ao que sentimos e uma interpretação de como o corpo teria cheirado quando foi selado na tumba.

É provável que o público só tenha acesso a essa experiência em 2026. Enquanto isso, outros museus com coleções de antigo Egito já começaram a procurar a nossa equipa, interessados em aplicar métodos semelhantes.

Em paralelo, estou a trabalhar com colegas no desenvolvimento de um catálogo de cheiros culturalmente significativos no Reino Unido, incluindo automóveis antigos, pratos tradicionais e outras bibliotecas.

Espero que o nosso estudo com corpos mumificados mostre como é possível reintroduzir mais uma dimensão do patrimônio. Quando o visitante também pode cheirar, a apreciação e a compreensão do tema tornam-se mais completas.

E há um fascínio generalizado por corpos mumificados. Em breve, será possível colocar-se no lugar dos arqueólogos que abriram essas tumbas pela primeira vez e trouxeram os seus segredos ao mundo moderno.

Cecilia Bembibre, professora de Patrimônio Sustentável, UCL

Este artigo foi republicado de The Conversation sob licença Creative Commons. Leia o artigo original.